Fierce Ruling Diva

Jochies

Jeroen Flamman en Jeff ‘Abraxas’ Porter wonen halverwege de jaren tachtig in Jeff's geboorteplaats New York. In het Zuid-Oostelijke deel van Manhattan, beter bekend als de Lower East Side. Een opkomende, levendige, creatieve buurt met een haast Amsterdams underground sfeertje. Abraxas: ‘Het was daar te gek. We gingen uit in clubs als Traxx, Paradise Garage, The Limelight, Save The Robots, The Tunnel, The World en The Pyramid. Een club waar veel artiesten kwamen. The Velvet Underground is er ooit begonnen.’ In New York komt het duo in aanraking met een dan geheel nieuwe sound: house, techno en acid, gedraaid door dj’s als Frankie Knuckles en Junior Vasquez. ‘Nu zijn dat helden, maar destijds waren we allemaal jochies,’ zegt Flamman. Meteen weten de twee dat house de muziek van de toekomst zal worden. Zowel wereldwijd, als hun éigen toekomst.

Regelmatig op bezoek in in Amsterdam, merken Jeff & Jeroen dat daar nog maar weinig gebeurt op het gebied van House, Acid of Techno. Het duo besluit om er werk van te maken. In 1988 beginnen ze met het organiseren van acid feestjes in de hoofdstad in locaties als Crea en PH 31. Met Eddy de Clercq en Crazy Shaun nemen ze de draaitafels over in de weekenden in het DOK, De Odeon Kelder - schuin tegenover de RoXY op de Singel in Amsterdam. Flamman: ‘We zouden Jeff als dj lanceren en ik zou voor de productie zorgen. Maar dat liep toch iets anders.’

De focus ligt in eerste instantie volop op het organiseren van feestavonden en het draaien in clubs en op parties in loodsen in het Havengebied. Flamman: ‘We wilden de hele nacht house en acid draaien, maar dat lukte in de beginperiode bijna niet. Er waren nog te weinig platen voorhanden. Toen ontstond het idee om zelf platen te gaan produceren.’

De twee huren in de zomer van 1989 een studio aan de Prinsengracht met een drumcomputer, twee synthesizers en een Atari. Ze nemen binnen twee dagen twee nummers op: "I Don’t Wanna Be A Freak" en "Feelin’ Fly". Als groepsnaam wordt Fierce Ruling Diva gekozen. Abraxas: ‘Naar een nummer van Dean Martin. Die zagen we soms live toen we in New York woonden.’

Bij de gevestigde platenmaatschappijen is er geen interesse in Acid, House of Techno. En dus starten ze zelf een label op: Lower East Side Records, de naam wederom een ode aan hun oude buurt. Om het statement wat kracht bij te zetten hangt de groep Amsterdam vol met posters: ‘DJ’s nemen het recht in eigen hand.’ En dat klopt: alles doen Flamman & Abraxas zelf. Enerzijds omdat ze een hardnekkige DIY-mentaliteit hebben meegenomen uit de punktijd, anderzijds omdat het eenvoudigweg niet anders kan: er ís nog geen ecosysteem voor elektronische muziek.

Onder de naam Planet E geven ze feesten in Jeroen's appartement op de Albert Cuyp. Niemand weet nog echt hoe dat nou moet, een rave organiseren. Alles moet zelf worden ontdekt en uitgevonden. De scene is nog piepklein: in de kunstzinnige club RoXY wordt house door de dj’s omarmd – al wil het publiek er nog niet aan – en er zijn enkele feesten in de Jan van Galenhal. En er is Planet E, van Flamman & Abraxas. Eerst op het Damrak, later in een club in de Koggestraat. De feesten zijn wild en underground.

Lower East Side Records is de paraplu waaronder alle activiteiten van Fierce Ruling Diva plaatsvinden: de feesten, de clubs en de muziek. Het label speelt een cruciale rol in de beginfase van vele grote carrières. Zo nemen hardcore-icoon Dano en techno-legende Dylan Hermelijn hun gezamenlijke eerste plaat op in Planet E, waar Flamman alle apparatuur op de dansvloer heeft opgesteld en als producer fungeert. Het is de eerste Nederlandse acidplaat: 2001 - The Sound of Planet Earth. In korte tijd brengt Lower East Side tracks uit van Orlando Voorn (oa. hit Kiss The Sky), Eddy Fowlkes, Juan Atkins en Cybersonik, het alias van de jonge John Acquaviva en Richie Hawtin. ‘Ze mochten van hun label niet onder hun eigen naam releasen bij ons,’ lacht Flamman.

Rubb it in

De grote doorbraak komt in 1990 met Rubb It In. Abraxas: ‘Daar hebben we 10.000 platen van geperst. Een waanzinnig aantal voor die tijd. En zeker voor een independent label.’ Rubb It In is een instant klassieker en zet Lower East Side Records internationaal definitief op de kaart.

Het bleef maar doorlopen. Hij kwam ook op allerlei verzamel cd’s. We hebben later in 1993 eens berekend dat er ongeveer een miljoen exemplaren van Rubb it in bestaan - meer dan welke Nederlandse dance track uit die tijd.

- Flamman

Ook vandaag de dag klinkt Rubb It In nog onverwoestbaar op de dansvloer.

In 1991 presenteert Fierce Ruling Diva ‘HouseNation '91 - Night of the Loops’ in Rotterdam. Het is op dat moment het grootste dance evenement van Nederland. Het entreebewijs is een speciaal geperste 7” single met het nummer "HouseNation", waar verzamelaars inmiddels een moord voor doen.
Het tweede album Subtopia – Forever Underground kent bijdragen van Frequency (Orlando Voorn) en Cybersonik, het alias van de jonge John Acquaviva en Richie Hawtin. ‘Ze mochten van hun label niet onder hun eigen naam releasen bij ons,’ lacht Flamman.
Fierce Ruling Diva is internationaal dé vertegenwoordiger van de Nederlandse electronische dance, in de jonge scene van mondiale pioniers. Dat blijkt duidelijk bij aanwezigheid op internationale muziekbeurzen als de Midem in Cannes, het New Music Seminar in New York en de Winter Music Conference in Miami. Door releases op het REACT-label en een stroom aan verzamel-cd’s, treedt de groep veel op in de bloeiende UK rave scene. Hier komen duizenden jongeren samen in een weiland om de nieuwe muziek te vieren.

Bizar Hoogtepunt

Als elektronische live act draait de groep mee in een illuster rijtje met namen als 808 State, The Prodigy en Moby (die ook nog remixen verzorgt op de EP Amsterdam Slide). Abraxas: ‘De elektronische live acts waren op één hand te tellen.’ Flamman: ‘Het leverde ook commentaar op. Waar is jullie gitaar? En jullie hebben geen drumstel!’ Maar veel vaker zijn er grote successen. In 1992 treedt de groep op in vermaarde club Limelight in New York op uitnodiging van ‘Club Kids’ Michael Alig en DJ Keoki. Abraxas: ‘En drie dagen later stonden we in Berlijn op de Christopher Street Day met de Army of Lovers en Marianne Rosenbaum van Ich Bin Wie Du.’ Flamman: ‘Dat was een bizar hoogtepunt.’
De groep staat als eerste Nederlandse act in de Billboard Dance Chart en dat heeft meerdere tours in de States, Canada en Mexico tot gevolg. Let wel: twintig jaar voordat elektronische muziek daar als EDM eindelijk doorbreekt. Josh Wink speelt een grote rol in het Amerikaanse succes van FRD. Al is het duidelijk nog een cowboytijd: als Fierce Ruling Diva tijdens een tour door West Amerika ook Mexico aandoet blijkt dat de organisator zich heeft vergist in de springbreak data. Flamman: ‘Stonden we daar met Joey Beltram, Guru Josh, Innercity in een tent bedoeld voor tienduizend man… helemaal leeg op een handjevol Mexicanen na. Een van de leukste optredens. Haha!’

Mayday

In Nederland brengt Fierce Ruling Diva hun sound door heel het land door veelvuldig op te treden in de verschillende poppodia. Dansers Sander Lippman en Natarcia Ommen (tegenwoordig bekend als dj Natarcia) zijn vast onderdeel van de act. FRD is een vaste naam bij Multigroove, de beruchte en zeer invloedrijke illegale raves in Amsterdam-West. Flamman & Abraxas treden er zo ongeveer iedere week op, voor een uitzinnig publiek van wel 1500 man – ongekend groot op dat moment.
In 1993 verschijnen er twee volledige albums van Fierce Ruling Diva. Anarchic Adjustments en A Great Man Once Said. Op de laatste is ook de Amerikaanse MC Sweet ‘n’ Lo te horen. Zij wordt voor de gelegenheid toegevoegd aan Fierce Ruling Diva, om op te treden op het grootste feest van Europa: Mayday - The Judgement Day in Dortmund. Hiervoor wordt ‘gerepeteerd’ op Multigroove en dat resulteert in live-cd Live at Multigroove.

INTENSE PERIODE

In 1994 stopt FRD met produceren, optreden en evenementen organiseren en gooit het over een andere boeg: in downtown Manhattan openen ze import speciaalzaak Subtopia Records. Oude vriend Moby is er vaste klant. Ruim een jaar later dragen ze de zaak over aan Jonathan Kadish, die het onder de naam Sattellite Records zal uitbouwen tot de grootste keten van winkels voor elektronische muziek in de VS. Het is dan 1995 en het duo stort zich weer vol op het produceren. Met een remix voor I Wanna Be A Hippie van Technohead, als Flamman & Abraxas en met The Party Animals produceren ze hit na hit na hit. Nederland is in de ban van (happy) hardcore en Flamman & Abraxas spelen een hoofdrol. Na deze uiterst succesvolle en ook intense periode keert Fierce Ruling Diva terug met een dj/live set. Er blijkt na de piek van de gabber grote behoefte aan de sound en de vibe van vóór de hardcore-tijd. Hiermee staat de groep op Houseqlassics, Dance Valley, Digital Overdose en vele feesten in de legendarische Hemkade in Zaandam. Er verschijnt ook weer nieuwe muziek: Floorfiller II & The Bitch, een dubbelaar op Rotate Records. En ook een andere oude liefde bloeit weer op: feesten geven. In 2003 organiseert Fierce Ruling Diva een vaste avond in de Amsterdamse club scene met wekelijkse Electro Clash nacht Divine in de Mazzo. In Paradiso organiseren ze 2 jaar op rij Love & Pride en halen ze o.a. Marc Almomd, Princess Julia, Vive La Fete en Lady Miss Kier (Deee-Lite) naar Amsterdam.

Anno 2024 behoren Rubb It In en You Gotta Believe (Atomic Slide) tot de klassiekers van de Nederlandse elektronische muziek – en zijn sinds talloze keren geremixed, door o.a. Hardfloor, Chocolate Puma, Bart B-More, BK, Koen Groeneveld. Fierce Ruling Diva treedt in speciale gevallen nog altijd live op. Dat gebeurde o.a. op MysteryLand, Valitfest, Milkshake, Wooferland en het Amsterdam Dance Event. Tijdens die optredens wordt de groep onthaald om wat ze zijn: de absolute pioniers van de Nederlandse dance scene.